Discret mais omniprésent, Pilkington s’impose comme l’un des leaders mondiaux du vitrage automobile depuis plus de 70 ans. Intégré au groupe NSG, ce fabricant britannique équipe aujourd’hui environ un véhicule sur cinq à l’échelle mondiale, fournissant aussi bien les plus grands constructeurs automobiles que le marché de la rechange. Avec ses 26 000 employés répartis à travers le monde, Pilkington a développé une expertise unique qui va bien au-delà du simple verre automobile. De l’innovation technologique avec ses vitrages intelligents à la préservation du patrimoine automobile via sa division Pilkington Classics, l’entreprise couvre l’ensemble du spectre du vitrage véhiculaire. Sa philosophie de production, qui refuse de distinguer les lignes dédiées aux constructeurs de celles destinées au marché de la rechange, garantit un niveau de qualité identique pour tous ses produits. Entre tradition artisanale pour les véhicules classiques et recherche de pointe pour les voitures autonomes de demain, Pilkington illustre parfaitement comment une entreprise centenaire peut rester à la pointe de son secteur tout en préservant son savoir-faire historique.
Les origines et l’évolution de Pilkington dans l’industrie automobile
Une entreprise aux racines profondes
L’histoire de Pilkington remonte bien avant son implication dans l’industrie automobile. Fondée en 1826 à St Helens au Royaume-Uni, l’entreprise s’est d’abord spécialisée dans la production de verre plat pour le secteur de la construction. Ce n’est qu’au début du 20e siècle, avec l’essor de l’automobile, que Pilkington s’est orienté vers ce nouveau marché prometteur.
La véritable révolution est venue dans les années 1950 lorsque Pilkington a développé le procédé float glass (verre flotté), une innovation majeure qui a transformé l’industrie verrière mondiale. Cette technique, qui consiste à faire flotter le verre en fusion sur un bain d’étain, permet d’obtenir des surfaces parfaitement planes et d’une qualité optique exceptionnelle, idéales pour l’industrie automobile.
Au fil des décennies, Pilkington s’est imposé comme un acteur incontournable du vitrage automobile, fournissant les plus grands constructeurs mondiaux. En 2006, l’entreprise a été intégrée au groupe japonais NSG, formant ainsi l’un des plus grands groupes verriers au monde, avec une présence commerciale dans plus de 100 pays.
Une expertise globale dans le vitrage automobile
Aujourd’hui, Pilkington Automotive représente une division majeure du groupe NSG, spécialisée dans trois segments de marché complémentaires :
- L’équipement d’origine (OE) : fourniture directe aux constructeurs automobiles pour les véhicules neufs
- Le marché de la rechange (AGR) : remplacement des vitrages endommagés
- Les transports spéciaux : solutions sur mesure pour véhicules industriels, agricoles ou spécifiques
Cette diversification permet à l’entreprise de couvrir l’ensemble du cycle de vie des véhicules, depuis leur conception jusqu’à leur restauration, en passant par leur entretien. Dans le secteur automobile, qui représente environ cinq fois plus de volume pour l’équipement d’origine que pour la rechange, Pilkington a su s’imposer comme un partenaire privilégié des constructeurs.
L’entreprise fournit aujourd’hui environ 20% du marché mondial du vitrage automobile, ce qui signifie qu’un véhicule sur cinq dans le monde est équipé de verre Pilkington. Cette position dominante s’explique par une présence industrielle mondiale et une capacité à accompagner les constructeurs dans toutes les régions où ils opèrent.
L’excellence technique au service de l’innovation automobile
Une approche qualitative sans compromis
Ce qui distingue fondamentalement Pilkington de certains de ses concurrents, c’est son approche intransigeante de la qualité. Contrairement à d’autres fabricants qui peuvent maintenir des lignes de production distinctes pour l’équipement d’origine et pour le marché de la rechange, Pilkington utilise les mêmes installations pour tous ses produits.
Cette philosophie garantit que chaque vitrage Pilkington, qu’il soit destiné à équiper un véhicule neuf sortant d’usine ou à remplacer un pare-brise endommagé, répond aux mêmes standards exigeants. Les processus de contrôle qualité sont identiques à chaque étape de la fabrication, du sable au vitrage fini, assurant une conformité totale aux normes établies par les constructeurs automobiles.
Cette approche unique dans l’industrie explique pourquoi de nombreux experts recommandent les produits Pilkington pour le remplacement de vitrage, garantissant ainsi des propriétés optiques, mécaniques et fonctionnelles strictement identiques à celles du vitrage d’origine.
À la pointe de l’innovation technologique
Loin de se reposer sur ses acquis historiques, Pilkington se positionne comme un innovateur constant dans le domaine du vitrage automobile. L’entreprise développe continuellement de nouvelles solutions qui répondent aux défis contemporains de l’industrie automobile :
- Vitrages pour la sécurité : pare-brise et vitres latérales renforcés, optimisés pour la protection des occupants en cas d’accident, dont la qualité est maintenue même après un remplacement nécessitant un temps de séchage spécifique
- Vitrages pour le confort thermique : vitres athermiques et à contrôle solaire qui réduisent la chaleur à l’intérieur de l’habitacle et améliorent l’efficacité énergétique des véhicules
- Vitrages pour la connectivité : intégration d’antennes et de capteurs dans le verre pour faciliter les communications et le fonctionnement des systèmes d’aide à la conduite
- Vitrages pour l’allègement des véhicules : développement de vitrages plus fins mais tout aussi résistants pour réduire le poids total des véhicules et leur consommation énergétique
Ces innovations s’inscrivent dans une tendance de fond de l’industrie automobile : le vitrage n’est plus un simple élément transparent, mais devient un composant fonctionnel et structurel à part entière du véhicule. Les avancées dans la réparation des pare-brise témoignent d’ailleurs de cette complexité croissante du vitrage moderne. Les temps de développement de plus en plus courts des nouveaux modèles exigent que les fournisseurs comme Pilkington s’intègrent très en amont dans le processus de conception automobile.
Cette évolution explique pourquoi Pilkington est l’un des rares fabricants de verre automobile disposant à la fois de la capacité technique et de la présence géographique nécessaires pour accompagner pleinement les constructeurs dans leurs projets les plus ambitieux.
Pilkington Classics : la préservation du patrimoine automobile
Un savoir-faire artisanal préservé
Au-delà de sa participation active à l’avenir de l’automobile, Pilkington cultive également un lien précieux avec son passé à travers sa division Pilkington Classics. Cette branche spécialisée se consacre à la fourniture de vitrages pour véhicules classiques et de collection, perpétuant des techniques de fabrication traditionnelles qui remontent à plusieurs décennies.
Pilkington Classics propose un catalogue impressionnant de plus de 4 000 références couvrant une vaste gamme de véhicules d’époque, des voitures populaires aux modèles les plus rares et prestigieux comme Ferrari, Rolls-Royce ou Bentley. Cette division s’adresse aux passionnés et restaurateurs qui cherchent à maintenir l’authenticité historique de leurs véhicules.
Ce qui rend cette offre particulièrement précieuse pour les collectionneurs, c’est l’engagement de Pilkington à reproduire non seulement la forme exacte des vitrages d’origine, mais également leurs marquages et logos d’époque. Qu’il s’agisse des marquages Triplex ou SIGLA, chaque détail est reproduit conformément à la période de fabrication originale, en blanc, en noir ou avec un effet sablé.
Un processus de fabrication fidèle à la tradition
La fabrication de ces vitrages classiques suit un processus remarquablement similaire à celui utilisé dans les années 1960, alliant savoir-faire artisanal et contrôle qualité moderne :
- Le découpage manuel de la forme de base à partir de gabarits spécifiques
- Le meulage et la finition des bords, également réalisés à la main
- Le cintrage par gravité dans des fours spéciaux, où le verre chauffé épouse progressivement la forme du moule
- La vérification méticuleuse de la courbure dans des gabarits de contrôle
- Pour les pare-brise feuilletés, l’assemblage avec une feuille de PVB (butyral de polyvinyle) entre deux verres
- Le passage en autoclave à haute température et pression pour sceller définitivement l’ensemble
- L’inspection finale, le nettoyage et le conditionnement
Ce processus, bien que traditionnel, bénéficie également des avancées technologiques modernes qui garantissent une qualité et une sécurité optimales, tout en respectant les spécificités esthétiques des véhicules d’époque.
Des solutions sur mesure pour les projets les plus exigeants
Au-delà de son catalogue standard déjà très fourni, Pilkington Classics propose également des solutions entièrement personnalisées pour les véhicules les plus rares ou les projets spéciaux. Si un modèle particulier ne figure pas dans leur gamme, les spécialistes peuvent recréer des outils de fabrication en utilisant l’ancien vitrage comme modèle. Une expertise de haute précision qui contraste avec les solutions grand public pour éliminer les rayures sur un pare-brise.
Cette capacité d’adaptation s’étend également aux projets de reconstruction ou de répliques, comme l’illustre la collaboration avec Icon Engineering pour leur projet Icon 917K, une réinterprétation moderne de la légendaire Porsche 917. Dans ce cas, Pilkington a non seulement fourni un vitrage conforme aux spécifications esthétiques, mais l’a également rendu compatible avec les normes modernes en intégrant un système de chauffage et en obtenant l’homologation E-Mark nécessaire.
La flexibilité de Pilkington Classics ne se limite pas au secteur automobile. La division s’aventure également dans d’autres domaines, comme le montrent ses collaborations avec « The Fighter Collection » pour la fourniture de verrières pour avions historiques tels que le Grumman Wildcat FM2.
L’avenir du vitrage automobile selon Pilkington
Des défis et opportunités croissants
L’industrie automobile connaît actuellement une période de transformation sans précédent, avec l’électrification, l’automatisation et la connectivité comme principales tendances. Pour Pilkington, ces évolutions représentent à la fois des défis techniques et des opportunités d’innovation.
Le vitrage joue un rôle de plus en plus central dans cette révolution automobile. Au-delà de sa fonction traditionnelle de protection et de visibilité, il devient un élément multifonctionnel intégrant des technologies avancées :
- Support pour capteurs et caméras nécessaires à la conduite autonome
- Interface pour l’affichage d’informations (head-up display)
- Élément de gestion thermique pour optimiser l’autonomie des véhicules électriques
- Composant structural contribuant à la rigidité globale du véhicule
- Traitement de surface pour réduire l’éblouissement et améliorer la visibilité
Ces nouvelles exigences poussent Pilkington à développer des solutions toujours plus sophistiquées, combinant propriétés optiques, mécaniques, thermiques et électroniques dans un même produit. La tendance à l’augmentation des surfaces vitrées dans les véhicules modernes, pour des raisons à la fois esthétiques et fonctionnelles, renforce également l’importance stratégique des fournisseurs comme Pilkington.
Un engagement environnemental affirmé
En tant qu’acteur majeur d’une industrie énergivore, Pilkington accorde une attention croissante à son impact environnemental. L’entreprise s’engage dans plusieurs directions pour réduire son empreinte écologique :
- Optimisation des processus de production pour réduire la consommation d’énergie
- Développement de vitrages contribuant à la réduction des émissions des véhicules
- Recherche sur des matériaux plus respectueux de l’environnement
- Amélioration des possibilités de recyclage du verre automobile en fin de vie
Ces efforts s’inscrivent dans la mission plus large du groupe NSG de « changer notre environnement et d’améliorer notre monde », associant progrès technologique et responsabilité environnementale.
Conclusion : Pilkington, un acteur discret mais essentiel de l’industrie automobile
Après plus de sept décennies de présence dans l’industrie automobile, Pilkington reste un acteur fondamental mais souvent méconnu du grand public. Pourtant, son influence est considérable, équipant un véhicule sur cinq à l’échelle mondiale et collaborant avec tous les principaux constructeurs.
Ce qui distingue véritablement Pilkington, c’est sa capacité à concilier tradition et innovation, artisanat et production industrielle, héritage et vision d’avenir. Sa division Classics perpétue des techniques séculaires pour satisfaire les plus exigeants des collectionneurs, tandis que ses centres de recherche explorent les frontières de la technologie pour anticiper les besoins des véhicules de demain.
Dans un contexte où l’automobile se réinvente entièrement, le rôle du vitrage devient paradoxalement plus central qu’il ne l’a jamais été. Pilkington, fort de son expertise historique et de sa capacité d’innovation, se trouve idéalement positionné pour contribuer à cette transformation et continuer à définir les standards de l’industrie pour les décennies à venir.
Cette présence discrète mais omniprésente illustre parfaitement la philosophie de l’entreprise : invisible comme le verre qu’elle produit, mais tout aussi indispensable à notre expérience quotidienne de l’automobile.
